比較的最近の地質時代（約200万年前以降）に繰り返し活動して地震を発生させた断層で、将来も活動が予想されるもの。おおむね1000年以上の間隔で活動する。日本列島の陸上部で明治以降に発生したマグニチュード6.5以上の地震のうち、約80％が活断層、またはその至近（5km以内）で発生。長い活断層ほど大規模な直下型地震を発生させる可能性がある。地表面に地盤のズレが現れたものを「地震断層」という。